Novas fotografias das cavernas de Marte

[Vince]

A NASA divulgou novas fotografias obtidas pela Mars Odyssey Orbiter das entradas para grutas ou cavernas na encosta de um vulcão em Marte.

Sept. 21, 2007 — Get out your Martian spelunking gear: NASA has found what appear to be seven cave entrances on Mars.

The Mars Odyssey spacecraft relayed images of the dark, nearly perfectly circular features ranging in diameter from 328 to 820 feet.

At first the dark spheres puzzled scientists, but Odyssey's infrared camera then checked the daytime and nighttime temperatures of the circles and suggested they were, in fact, openings to subsurface spaces.

Odyssey’s readings showed the temperatures of the holes fluctuated only about one-third as much between day and night as the temperatures of the surrounding ground surface.

"They are cooler than the surrounding surface in the day and warmer at night," said Glen Cushing of the U.S. Geological Survey's Astrogeology Team and of Northern Arizona University, Flagstaff, Ariz.

"Their thermal behavior is not as steady as large caves on Earth that often maintain a fairly constant temperature, but it is consistent with these being deep holes in the ground."

The holes, which the researchers have dubbed the "Seven Sisters," are at very high altitudes on the planet, on a volcano named Arsia Mons near Mars' tallest mountain. They probably formed as underground stresses around the volcano caused spreading and faults that opened spaces beneath the surface.

The find has led some to wonder if these or other caves on the planet may provide shelter to life or former life on the Red Planet.

"Somewhere on Mars, caves might provide a protected niche for past or current life, or shelter for humans in the future," said Tim Titus of the U.S. Geological Survey in Flagstaff.

These caves, however, likely never hosted life due to the extreme altitude of their location.

"Even if life has ever existed on Mars, it may not have migrated to this height," said Cushing.

Scientists have now trained Mars Odyssey and NASA's Mars Reconnaissance Orbiter to examine the planet for similar holes in locations at more life-friendly, lower altitudes

(c) Discovery Channel

mistério marciano das 'sete irmãs'

A NASA está a divulgar novas imagens de Marte, tiradas pela sonda Mars Odyssey, que permitem observar algo de inédito na investigação daquele planeta. Além de mais formas geológicas que apontam para a existência de água num passado remoto, surgiram também fotos daquilo que parecem ser entradas para cavernas.

Os buracos encontram-se na vertente de um vulcão e já foram baptizados de "sete irmãs", cada gruta com o seu nome feminino. A descoberta sugere a existência de espaços interiores e foi feita por intermédio da medição de temperaturas, em imagens de infravermelhos. Segundo Glen Cushing, da equipa da Universidade de Arizona que estudou as fotografias, durante o dia os locais são "mais frescos do que a superfície à volta e mais quentes de noite".

O cientista, citado no site oficial da NASA, afirma que o comportamento térmico dos buracos "não é tão estável como o de grandes cavernas na Terra, as quais conseguem manter uma temperatura relativamente constante". Apesar de tudo, esta observação "é consistente com a ideia de buracos profundos no solo".

A descoberta está a entusiasmar os cientistas, pois a confirmarem-se as cavernas marcianas haverá uma forma de estudar Marte em profundidade. Estes locais podem ser um nicho protector de vida (caso ela exista) e deverão conter informação sobre o passado do planeta. A caça à detecção de novas grutas já foi lançada, baseando-se no mesmo método de comparar as temperaturas diurnas e nocturnas da superfície marciana.

Os cientistas também adiantam uma possível explicação para a existência destas formações. As entradas das grutas estão no vulcão Arsia Mons, não longe da maior montanha marciana, Olympus Mons. Aparentemente, o colapso da caldeira ou de partes dela poderá explicar a formação de orifícios e falhas internas.

A elevada altitude das grutas (Arsia Mons tem 16 quilómetros de altura) inviabiliza, segundo os cientistas, a candidatura a habitat humano ou local ideal para albergar vida microbiana.

(c)DN