O período de vaga é o período de tempo (em segundos) entre duas cristas de ondas consecutivas. Isto é a definição geral.
Na prática, na previsão o que é mostrado é um período médio. Serve para distinguir o tipo de ondulação que está previsto. Há essencialmente dois tipos de ondulação:
1- Ondas de vento. São ondas geradas pelo vento local, originando um estado do mar agitado mas muito irregular (as ditas "cabrinhas") e portanto com um período de vaga mais curto.
2- Ondas de fora ou "swell". São ondas geradas longe do local onde se observam. Ao longo do seu caminho foram-se organizando e tornando-se mais regulares, e forma de grupos (ou sets) de ondas. Desse modo, o período da vaga é mais elevado. Neste caso, o aspecto do mar é mais regular, havendo apenas rebentação perto da costa. São as condições ideias para o surf.
Por vezes, há mistura de ambos, swell a vir de fora com o vento local a tornar as ondas mais irregulares. Isto é uma ondulação com duas componentes. Há sites que as separam para dar uma melhor informação ao utilizador, como o magicseaweed.
O período é também um indicador da energia da ondulação. Períodos mais elevados indiciam uma ondulação mais poderosa, portanto com maior perigo nas zonas costeiras. Porém, nas zonas mais fundas e mais afastadas da costa, são as ondas de vento que podem causar mais transtorno, principalmente se o vento for muito forte.
Um período é considerado alto ou baixo dependendo da altura da ondulação. Vou tentar ajudar, dando exemplos. Períodos superiores a 15 s indicam sempre ondulação de fora, independentemente da altura da mesma. Para períodos inferiores, um período de 10 segundos,por exemplo, para uma ondulação de 5 metros é baixo, indicando ondas de vento, mas para uma ondulação de 1 metro já pode indicar swell. Abaixo de 9 segundos, por norma a ondulação é de vento, com baixa componente energética. Espero ter ajudado.